La famille est modeste, mais la jeune fille est bonne élève et aime lire. Ses auteurs préférés sont Jane Austen et Léon Tolstoï, elle est également bercée par les légendes de sa communauté, racontées par son père, et qui viendront nourrir son oeuvre plus tard.
En 1949, Toni Morrison entre à l’Université Howard, où elle est diplômée en Littérature anglaise. Sa thèse à l’Université de Cornell en 1955, porte sur le thème du suicide dans l’oeuvre de William Faulkner et Virginia Woolf.
Professeur à l’Université de Houston, puis de Howard, où elle enseigne l’anglais, elle épouse l’architecte jamaïcain Harold Morrison, avec lequel elle a deux enfants, Harold et Slade, avant de divorcer en 1964.
A Syracuse, état de New York, elle devient éditrice et enseignante à la prestigieuse Université de Yale. Elle découvre de jeunes talents de sa communauté, comme Henry Dumas, Toni Cade Bambara et Angela Davis, notamment.
Toni Morrison commence à écrire des textes de fiction, dans le groupe d’écriture de l’Université de Howard,
A 39 ans, elle mène alors de front deux carrières, professeur d’université et écrivain. Elle intégrera par la suite les Universités de Albany et Princeton.
Mais c’est vraiment avec le célèbre Beloved[[Le roman a été adapté au cinéma en 1998 par Jonathan Demme avec Oprah Winfrey, Danny Glover et Thandie Newton dans les rôles principaux]], publié en 1987, qu’elle connait la consécration, avec un succès critique et public, le livre reçoit, entre autres récompenses, le prestigieux Prix Pulitzer, ainsi que le National Book Award.
En 1993, c’est la consécration internationale, avec le Prix Nobel de littérature, le jury souligne sa force visionnaire, sa richesse poétique, qui donnent vie à un aspect essentiel de la réalité américaine. La même année, elle est faite Commandeur des Arts et Lettres à Paris.
Bien qu’elle mette souvent à l’honneur des personnages de femmes fortes, ébranlées par la rudesse de leur époque ou de leur quotidien, Toni Morrison ne s’identifie pas pour autant au mouvement féministe, préférant se positionner sur une équité d’un statut patriarcal ou matriarcal plutôt qu’une supériorité de l’un sur l’autre.
Toni Morrison a également signé des livres pour enfants, La Cigale ou la fourmi et Le Lion ou la souris, avec son fils Slade, décédé en 2010, à seulement 45 ans.
Son dernier roman, le dixième, Home, sur la ségrégation aux Etats-Unis dans les années 50, est paru en France en août 2012, aux éditions Christian Bourgois.