Il est rare de commencer une carrière par un chef d’œuvre… John Huston alors scénariste et connu pour être « le fils de » l’acteur Walter Huston, n’a pas la confiance des studios lorsqu’il décide d’adapter et de réaliser lui-même ce roman de Dashiell Hammett, mettant en scène le détective Sam Spade.
Le très grand acteur George Raft refuse de travailler avec ce jeune inconnu et finalement, un ami qu’il avait rencontré en traînant dans les studios accepte le premier rôle… Humphrey Bogart. Cette déjà très solide amitié se poursuivra pendant une quinzaine d’années jusqu’à la mort de Boggie, et John Huston offrira ses plus grands rôles à l’acteur qui jusqu’ici ne connaissait que des emplois de malfrats au cinéma.
A ce duo magnifique viennent s’ajouter en tant que soutien Walter Huston lui-même, mais aussi un des comédiens préférés de John Ford, le grand Ward Bond.
Mais la surprise vient d’une héroïne inattendue, une actrice utilisée surtout pour ses rôles de maman gentille, émouvante aux yeux innocents, Mary Astor qui fait ici une des plus intéressantes « méchantes » de l’histoire du cinéma.
Vient se greffer l’aspect fou et malsain de l’exceptionnel Peter Lorre et l’on obtient un des premiers grands chefs d’oeuvre du film noir américain.