Depuis l’après-guerre, une déferlante des films ou les Français se réconciliaient avec un passé controversé, glorifiait (souvent de façon humoristique) la Résistance, en montrant des petites gens qui réagissaient avec roublardise face à l’occupant.
Melville créé, en 1969, l’évènement, en montrant une réalité terrible, celle de quelques personnes issues de tous milieux, sacrifiées pour tenter avec leurs faibles moyens dans un climat oppressant ou les voisins deviennent les ennemis, de sauver leur pays, dans un idéal qui les dépasse. On ne peut être que profondément touché par la froideur désespérée de Simone Signoret ou encore Lino Ventura. Ce film est une leçon de vie et de cinéma.
A noter, un des passages les plus éprouvant est souligné par une musique qui restera célèbre pendant des années : le générique des dossiers de l’écran !