– Tu ne vas pas laisser ce grand connard de fleuve me noyer ?
Leo Stamper (Michael Sarrazin) est de retour chez lui. Ce citadin est revenu dans les forêts d’Oregon de son enfance.
L’accueil de son père Henry (Henry Fonda) et de son demi-frère Hank (Paul Newman) est mitigé. Lorsqu’il était enfant, sa mère et lui avaient été chassés par Henry le patriarche de la famille. Est-il revenu pour se venger ?
Mais les Stamper ont d’autres soucis. Le syndicat des bûcherons a décidé une grève. Or, la petite entreprise familiale des Stamper n’est pas syndiquée. De plus, Henry Stamper a décidé qu’ils devaient respecter leurs engagements envers la scierie.
Considérés comme des traîtres par leurs voisins, les Stamper continuent le travail dans une ambiance d’hostilité.
Porté par des acteurs compétents, ce film bénéficie d’une histoire forte tirée du roman de Ken Kesey (à qui on doit également le roman Vol au-dessus d’un nid de coucou).