Avant-propos : aux origines de L’Odyssée
Lorsque l’on évoque L’Odyssée, on pense immédiatement au Cyclope, aux Sirènes ou encore au célèbre cheval de Troie. Pourtant, le poème d’Homère est bien davantage qu’un récit d’aventures : il constitue l’un des textes fondateurs de la littérature occidentale. Attribuée au poète Homère, dont l’existence demeure en partie mystérieuse, L’Odyssée aurait été composée entre la fin du VIIIᵉ siècle et le début du VIIᵉ siècle avant notre ère. Les spécialistes débattent encore de l’identité de son auteur : Homère fut-il un poète unique, plusieurs aèdes ayant transmis une tradition orale, ou un nom symbolisant cette mémoire collective ? Aucune réponse définitive n’existe aujourd’hui.
L’œuvre s’inscrit dans un ensemble plus vaste que l’on appelle le cycle troyen. Elle fait suite à l’Iliade, qui raconte quelques semaines de la dixième année de la guerre de Troie, mais aussi à de nombreux récits aujourd’hui perdus ou connus par des auteurs plus tardifs.
Les événements racontés trouvent peut-être leur origine dans un conflit réel ayant opposé, vers le XIIᵉ siècle avant notre ère, des royaumes mycéniens à la cité de Troie, située sur le détroit des Dardanelles, dans l’actuelle Turquie. Les fouilles archéologiques menées à partir du XIXᵉ siècle ont confirmé l’existence d’une ville correspondant à Troie et détruite à plusieurs reprises, sans qu’il soit possible d’affirmer que la guerre décrite par Homère se soit déroulée telle qu’il la raconte.
Entre ces possibles événements historiques et la rédaction du poème, près de quatre siècles se sont écoulés. Au fil des générations, les récits se sont enrichis de héros, de dieux, de monstres et de créatures fantastiques, faisant de L’Odyssée une œuvre où l’histoire, la mémoire et le mythe s’entremêlent.
Le poème raconte les dix années qu’il faudra à Ulysse pour retrouver son royaume d’Ithaque après la chute de Troie. Mais au-delà du voyage, Homère s’interroge déjà sur des thèmes universels : le désir de rentrer chez soi, les conséquences de la guerre, la fidélité, la tentation, l’hospitalité, le pouvoir et la difficulté de redevenir celui que l’on était avant les épreuves.
Près de trois mille ans après sa composition, L’Odyssée continue d’inspirer écrivains, cinéastes, auteurs de bande dessinée et artistes, chacun proposant sa propre lecture de ce texte fondateur.
Ulysse (Odysseus)
Roi d’Ithaque, Ulysse est le héros de L’Odyssée. Après la guerre de Troie, il met dix ans à rentrer chez lui, affrontant monstres, tempêtes et divinités hostiles. Plus qu’un guerrier, il est célèbre pour son intelligence, sa ruse et son éloquence. C’est lui qui imagine le célèbre cheval de Troie, même si cet épisode appartient davantage au cycle de la guerre de Troie qu’à L’Odyssée.
Pénélope
Épouse d’Ulysse, Pénélope est devenue le symbole de la fidélité. Pendant vingt ans, elle attend le retour de son mari tout en repoussant les prétendants qui souhaitent épouser la reine et prendre le pouvoir. Son stratagème de la toile, qu’elle tisse le jour et défait la nuit, est resté célèbre.
Télémaque
Fils d’Ulysse et de Pénélope, Télémaque n’est qu’un enfant lorsque son père part à Troie. Devenu jeune homme, il entreprend son propre voyage afin de retrouver des traces de son père. Son parcours marque son passage à l’âge adulte avant de retrouver Ulysse à Ithaque.
Athéna
Déesse de la sagesse, de la stratégie et de la guerre réfléchie, Athéna protège Ulysse tout au long de son voyage. Elle intervient régulièrement sous différentes apparences pour le conseiller ou l’aider. Son intelligence répond à celle du héros.
Poséidon
Dieu des mers, Poséidon devient l’ennemi d’Ulysse après que celui-ci a aveuglé son fils, le Cyclope Polyphème. C’est lui qui provoque la plupart des tempêtes et des détours qui retardent le retour du roi d’Ithaque.
Zeus
Roi des dieux, Zeus veille au respect de l’ordre du monde et des lois sacrées, notamment celles de l’hospitalité (xenia). Il arbitre les conflits entre les dieux sans intervenir aussi directement qu’Athéna ou Poséidon.
Polyphème
Fils de Poséidon, Polyphème est un Cyclope géant qui emprisonne Ulysse et ses compagnons dans sa caverne. Ulysse le rend aveugle avant de s’échapper caché sous des moutons. Cette victoire provoque cependant la colère durable de Poséidon.
Circé
Magicienne vivant sur l’île d’Ééa, Circé transforme les compagnons d’Ulysse en porcs grâce à ses enchantements. Protégé par Hermès, Ulysse lui résiste. Après leur réconciliation, Circé accueille les Grecs pendant une année et leur révèle les étapes à suivre pour poursuivre leur voyage.
Calypso
Nymphe vivant sur l’île d’Ogygie, Calypso recueille Ulysse après un naufrage et tombe amoureuse de lui. Elle le retient pendant plusieurs années avant que Zeus ne lui ordonne de le laisser repartir vers Ithaque.
Hermès
Messager des dieux, Hermès intervient à plusieurs reprises pour aider Ulysse. C’est lui qui lui remet la plante magique (moly) permettant de résister aux pouvoirs de Circé.
Éole
Maître des vents, Éole offre à Ulysse une outre contenant tous les vents contraires afin de faciliter son retour. Les compagnons d’Ulysse, croyant qu’elle renferme un trésor, l’ouvrent, provoquant une nouvelle tempête.
Les Sirènes
Le chant des Sirènes attire irrésistiblement les marins vers leur perte. Pour les entendre sans succomber, Ulysse demande à être attaché au mât de son navire tandis que ses compagnons se bouchent les oreilles avec de la cire.
Scylla et Charybde
Ces deux monstres gardent un détroit dangereux. Scylla est un monstre à plusieurs têtes qui dévore les marins passant trop près de son rocher, tandis que Charybde forme un gigantesque tourbillon capable d’engloutir un navire entier. L’expression « tomber de Charybde en Scylla » est encore utilisée aujourd’hui.
Tirésias
Le célèbre devin de Thèbes apparaît dans le royaume des morts. Il est le seul à conserver sa clairvoyance après sa mort et révèle à Ulysse les conditions nécessaires à son retour ainsi que son destin futur.
Nausicaa
Princesse des Phéaciens, Nausicaa découvre Ulysse naufragé sur la plage. Elle lui apporte son aide et le conduit auprès de ses parents, qui lui fourniront enfin un navire capable de le ramener à Ithaque.
Antinoos
Chef des prétendants de Pénélope, Antinoos incarne l’arrogance et le mépris des lois de l’hospitalité. Il est le premier à être tué par Ulysse lors de la reconquête du palais.
Argos
Le vieux chien d’Ulysse est le seul à reconnaître son maître dès son retour à Ithaque, malgré son déguisement. Après avoir retrouvé celui qu’il attendait depuis vingt ans, il meurt paisiblement. Ce bref épisode est l’un des plus émouvants de toute l’œuvre.
Sinon
Contrairement à une idée répandue, Sinon n’est pas un personnage important de L’Odyssée d’Homère. Son rôle est développé principalement dans L’Énéide de Virgile.
Soldat grec laissé volontairement devant Troie, il prétend avoir été abandonné par les siens et convainc les Troyens que le gigantesque cheval de bois est une offrande sacrée destinée à Athéna. Son discours, mêlant mensonges et demi-vérités, persuade les habitants de faire entrer le cheval dans la ville. Durant la nuit, les guerriers grecs cachés à l’intérieur en sortent, ouvrent les portes de Troie et permettent la prise de la cité.
Sinon est devenu l’une des grandes figures de la ruse dans la littérature antique. Si Ulysse imagine le stratagème du cheval, c’est Sinon qui lui permet de réussir. Certaines adaptations modernes, comme le film de Christopher Nolan, choisissent de lui accorder une place plus importante afin de montrer que la chute de Troie ne repose pas seulement sur une invention ingénieuse, mais aussi sur le pouvoir de la parole et de la manipulation.
