– Sur 1 000 Cheyennes qui sont arrivés seuls 288 sont encore en vie.
1878 : après leur reddition, les Cheyennes ont été transférés dans une région aride de l’Arizona. À Washington, le secrétaire d’État à l’intérieur Carl Schurz (Edward G. Robinson), parfaitement conscient de la corruption au sein du bureau des affaires indiennes, a remplacé les agents par des Quakers.
Seulement pour les Indiens qui meurent de faim et de maladie, les promesses des Blancs n’ont toujours pas été tenues.
Menés par leurs deux chefs Little Wolf (Ricardo Montalban) et Dull Knife (Gilbert Roland), ils s’échappent en direction de la terre de leurs ancêtres. L’institutrice quaker Deborah Wright (Carroll Baker) prend la décision d’accompagner ses jeunes élèves. Parallèlement, le capitaine Thomas Archer (Richard Widmarck) engage la poursuite.
Basé sur un fait historique, ce dernier western de John Ford prend ouvertement le parti des Indiens. Ainsi, le sergent de cavalerie Stanislaus Wichowsky (Mike Mazurki) informe son capitaine que son pays natal est ravagé par des Cosaques qui se comportent envers les Polonais comme la cavalerie américaine envers les Cheyennes.
Le talent du cinéaste se manifeste lors d’un épisode annexe se déroulant à Dodge City. Alors que la panique gagne la population Wyatt Earp (James Stewart) et Doc Holliday (Arthur Kennedy) s’efforcent de finir tranquillement une partie de poker, tout en se montrant courtois envers une dame et en menaçant poliment de mort un tricheur potentiel.