– Il nous faudrait un plus gros bateau.
Sur l’île d’Amity, une jeune femme prend un bain de minuit et disparaît. Lorsque Martin Brody (Roy Scheider), le nouveau chef de la police locale, découvre ce qui reste de la victime, il conclut à une attaque de requin. Mais le maire Larry Vaughn (Murray Hamilton) s’oppose à cette conclusion et le médecin légiste local affirme que la femme s’est noyée, puis que son corps a été déchiqueté par une hélice.
Les jours passent et un enfant est attaqué à proximité de la plage par un requin devant de nombreux témoins. Le maire est préoccupé, un requin à proximité des plages compromettrait la saison touristique qui va bientôt débuter.
Une prime est offerte pour la capture du requin. Aussitôt une horde de pécheurs totalement inexpérimentés se précipite sur l’île sous l’œil goguenard du vieux loup de mer Bart Quint (Robert Shaw).
Néanmoins l’un d’eux capture un requin-tigre. Aussitôt le maire déclare la crise terminée et les plages peuvent accueillir les touristes.
Matt Hooper (Richard Dreyfuss), expert en requins et venu à l’initiative de Brody, examine le corps de la première victime et conclut à une attaque de requin, un requin à la mâchoire beaucoup plus imposante que celle du requin pêché. De plus, l’autopsie de ce dernier révèle qu’il n’avait rien mangé…. Les plages restent ouvertes.
Suite à une nouvelle attaque, Brody, Quint et Hooper partent à la chasse au requin sur le bateau de pêche de Quint. C’est ainsi qu’ils découvrent un requin de 7 mètres de long. Après une première tentative des humains, le prédateur contre-attaque et endommage le bateau de Quint. Dès lors il s’agit pour les trois chasseurs de vaincre leur ennemi avant que le bateau ne coule.
Cette adaptation du roman de Peter Benchley (qui dans le film interprète un journaliste) bénéficie du talent de Steven Spielberg. Les autres films de la franchise des Dents de la mer (qui avaient d’autres réalisateurs) ont connu un succès moindre.