– C’est le feu que vous venez combattre ou c’est moi ?
L’architecte Douglas Roberts (Paul Newman), revient à San Francisco pour l’inauguration du plus grand gratte-ciel du monde (550 m) qu’il a lui-même conçu. Or un court-circuit se produit en raison d’un échauffement de câbles électriques non isolés, situés dans un local technique au 81e étage.
Roberts constate que l’installation électrique ne correspond pas à ses recommandations. Il soupçonne Roger Simmons (Richard Chamberlain), le sous-traitant électrique et le gendre de Jim Duncan (William Holden) le possesseur de l’immeuble de malfaçon. Un incendie se déclare et Roberts recommande à Duncan de suspendre l’inauguration. Mais celui-ci se trouve au 135e étage en pleine discussion avec le sénateur Gary Parker (Robert Vaughn) pour un contrat de rénovation urbaine et refuse d’ordonner une évacuation.
Un feu se déclenche et Michael O’Hallorhan (Steve McQueen), le chef de pompiers de San Francisco oblige Duncan à commencer l’évacuation. Mais l’ascenseur est bientôt détruit et l’escalier est inutilisable.
Incarnation des films catastrophes des années 70 La Tour infernale a bénéficié d’un budget colossal et de grandes vedettes. Les nombreux destins individuels s’entrecroisent pendant que la menace grandit.