– C’était mon steak Valance !
Jeune diplômé en droit Ransom Stoddard (James Stewart) se trouvait dans la diligence qui a été dévalisée par Liberty Valance (Lee Marvin). Laissé pour mort, il est sauvé par Tom Donighton (John Wayne) qui l’emmène en ville. Il est hébergé dans le restaurant des parents d’Hallie (Vera Miles) qui lui offre le gite et le couvert en échange d’un travail de serveur.
Stoddard apprend que la ville et les environs sont sous la coupe des grands propriétaires terriens qui ne veulent pas que le Colorado deviennent un État. Aussi, ils emploient Valance pour leurs basses besognes. L’idéaliste Stoddard veut réagir. Mais que peut un homme de parole face à la violence ?
Ce film symbolique bénéficie de l’affrontement triangulaire de trois vedettes du grand écran (Stoddard et Donighton sont en concurrence pour le cœur d’Hallie). La loi et la violence s’affrontent, mais aussi la vérité et la légende.