Hiver 1943. Julien, 12 ans, est pensionnaire dans un collège catholique près de Paris. Il rencontre Jean Bonnet, l’un des trois nouveaux élèves introduits par le père Jean, directeur de l’établissement. Julien est intrigué par cet adolescent au comportement mystérieux. Fouillant dans son placard, il découvre que Jean est d’origine juive…
« Pendant longtemps, j’ai purement et simplement refusé de m’y attaquer, parce que cet événement m’avait traumatisé et qu’il a eu une énorme influence sur ma vie« , c’est ainsi que Louis Malle parle de ce film au moment de sa sortie.
En effet, Au revoir les enfants s’inspire de souvenirs personnels et très intimes auxquels le réalisateur a rajouté des anecdotes rapportées ou des éléments de pure fiction.
Ce film a reçu de très nombreuses récompenses, dont le Lion d’or à la Mostra de Venise, le Prix Louis-Delluc et le César du meilleur film en 1988. Il a également été nommé pour l’Oscar du meilleur film étranger, mais c’est finalement Le Festin de Babette qui a remporté la statuette pour le Danemark.