Après avoir été soumis à divers mauvais traitements, gavé par une machine ou contraint à visser des écrous à un rythme effréné sur une chaîne de montage accélérée, Charlot est atteint d’une dépression nerveuse. Après bien des péripéties, il fait la connaissance d’une orpheline… Pour conquérir son amour, tout devient possible…
Film très personnel de Charlie Chaplin ouvertement politique, Les Temps modernes devait être aussi son premier film parlant, mais a opté finalement pour de simples effets synchronisés.