1942 : les troupes soviétiques ont reçu pour mission de défendre la ville de Stalingrad. Mais en haut-lieu on s’inquiète de la baisse de moral des combattants. Il est vrai qu’ils reçoivent l’ordre de monter à l’assaut avec un fusil pour deux hommes (en cas de trépas du soldat armé un autre peut récupérer son équipement).
Mais un jeune commissaire politique (Joseph Fiennes) a l’idée de leur redonner l’espoir par l’intermédiaire d’un héros auquel les soldats soviétiques pourront s’identifier. Ce sera Vassili Zaïtsev (Jude Law) un tireur d’élite dont les exploits serviront la propagande.
Basé sur un fait historique, ce film de guerre se déroulant dans une ville en ruine a été agrémenté d’une histoire d’amour (avec Rachel Weisz dans le rôle de Tania), suivie évidemment d’une jalousie pouvant être meurtrière.
Sur un scénario qui ne respecte pas la réalité historique des exploits du véritable Zaïtsev, Jacques Annaud a utilisé au mieux son talent de cinéaste pour distribuer la tension dramatique.