Alors que la guerre de Sécession touche à sa fin, John MacBurney, un soldat nordiste blessé, est secouru sur le point de mourir par une adolescente de douze ans d’un pensionnat sudiste pour jeunes filles.
Au départ, les employées du pensionnat et leurs élèves sont effrayées, mais lorsqu’il reprend des forces, il devient l’objet du désir de la directrice, de son assistante et de quelques-unes des pensionnaires. Cette situation sert la stratégie de survie du soldat mais les jalousies, dans ce microcosme féminin à la sexualité réprimée, risque de prendre un tour dramatique.
Habitué aux rôles de héros infaillibles, Clint Eastwood se met en danger en jouant un personnage antipathique et ambigü. Le décor historique de la Guerre de Sécession n’est qu’un prétexte à un huis clos psychologique au suspense admirablement amené, avec pour toile de fond des éléments sexuels et raciaux relativement osés pour l’époque.