Film d’anticipation de Carpenter qui a connu un succès public qui sortait de la cible habituelle des films du maître de la terreur.
Manhattan a été transformée en prison où sont jetés les pires bandits et racailles. La vie s’y est organisée dans la violence, le vol et le meurtre. Si personne ne peut en sortir, tenter d’y faire rentrer l’ordre est illusoire. C’est bien dommage puisque l’avion du président des Etats-Unis vient de s’y écraser, et ses hôtes n’ont pas le sens de l’hospitalité.
Seul espoir, y envoyer un méchant pas trop méchant (Kurt Russel) qui, en échange de l’antidote au poison qu’on vient de lui injecter pour le motiver, doit ramener le chef d’état à la civilisation.