En 1863, pendant la guerre de sécession, un détachement nordiste dirigé par le colonel Marlowe (John Wayne) est chargé de détruire une voie de chemin de fer en plein territoire sudiste. Marlowe supporte les critiques du chirurgien, le major Hank Kendal (William Holden) et doit prendre en otage une belle sudiste Hannah Hunter (Constance Tower). Contrairement à ce qu’avait espéré Marlowe, l’affrontement sera sanglant.
Avis de Luc
Splendide ! J’avais l’impression de revivre Autant en emporte le vent de Victor Flemming (pour moi, le plus beau film de tous les temps !) qui se passe à la même époque. La guerre de Sécession est montrée de façon sanglante et absurde, la plus belle image du film étant l’armée de jeunes enfants officiers guidée par un vieux révérend ! Le summum de l’absurdité, scène tellement étonnante qu’elle est à la limite du surréalisme.
L’affrontement William Holden/John Wayne est aussi un grand moment et m’a rappelé Le massacre de fort Apache réalisé également par John Ford, 11 ans plus tôt, avec l’affrontement de John Wayne (officier pacifiste) et Henry Fonda (officier belliqueux). Dans Les cavaliers, John Wayne incarne un officier borné mais qui veut éviter l’affrontement sanglant. William Holden est chirurgien, et trouve les choix du militaire délirants. A un moment, celui-ci craque et il traite l’officier de « cheminot » (profession que le colonel exerçait avant d’entrer à l’armée) et le militaire traite le médecin de « charlatan« . L’affrontement est bref mais intense. Ce qui est intéressant, c’est que John Ford a su éviter tout manichéisme. Il n’y a ni méchant, ni gentil. La psychologie des personnages est fine, ce qui n’est pas fréquent dans les westerns.
Quant au personnage féminin, toujours hélas effacé dans les westerns, il est interprété par la belle Constance Tower qui incarne une Sudiste qui n’a que mépris pour ces officiers nordistes, mais qui aide à soigner les blessés. Elle finira par attendrir la carcasse du colonel.
Tout est beau dans ce film, à découvrir !
Fiche Technique
Avec John Wayne, William Holden, Constance Towers
Genre : Western
Durée : 119 minutes
Année de production : 1959
Titre original : The Horse Soldiers