– Pas de cran Rooster Cogburn. Qui prétend cela ?
1880, les habitants de Fort Smith voient arriver la jeune Mattie Ross (Kim Darby) âgée de 14 ans. Elle est venue pour Tom Chaney (Jeff Corey), l’homme qui a assassiné son père. Mais le meurtrier s’est enfui dans la réserve indienne. Cependant, les marshals fédéraux ont le droit d’y poursuivre des fugitifs.
Mattie se renseigne et apprend que le marshal Quinn ramène le plus souvent ses prisonniers vivants. Par contre ce n’est pas le cas du très coriace Rooster Cogburn (John Wayne). Bien, Mattie se met en quête de Rooster Cogburn et lui demande de retrouver Tom Chaney. Le caractère réticent de Rooster Cogburn est atténué par la prime de cent dollars que lui propose Mattie. Rooster Cogburn se met en route accompagné de Mattie. Quoi ? Il n’a jamais été question de… Mais si !
Complication supplémentaire voici le Texas Ranger Laboeuf (Glen Campbell) bien décidé à ramener Tom Chaney au Texas où il doit répondre du meurtre d’un sénateur et d’un chien.
Cette adaptation du roman True Grit (1968), écrit par Charles Portis a permis à John Wayne de sortir de ses rôles éminemment positifs. Rooster Cogburn est un alcoolique, pas toujours respectueux de la loi et qui se défend (plus ou moins bien) d’avoir autrefois fait partie de la bande de pillards menée par Quantrill durant la guerre de Sécession.