Durant la guerre du Vietnam, l’US Navy envoya ses bombardiers A6-Intruder attaquer le Nord-Vietnam. Ces appareils étaient dépourvus de moyens de défense contre la chasse ennemie. Subissant les attaques des Migs, les tirs de missile, ceux de l’artillerie anti-aérienne et même des fusils des fantassins, ils larguaient leur bombe exactement à l’endroit désigné. C’est-à-dire dans la jungle, là où les renseignements et les politiciens leur avaient dit d’attaquer.
Après avoir pulvérisé quelques arbres ils devaient s’efforcer de revenir intacts au porte-avions. Désabusé le lieutenant Jake Grafton (Brad Johnston) hérite d’un nouveau copilote Virgil « Tiger » Cole (Willem Dafoe) qui lui au moins a trouvé une raison de combattre. En fait il est là pour la bagarre. De son côté Grafton, suite à sa rencontre avec Callie (Rosanna Arquette), s’est trouvé une raison de survivre et donc de l’emporter sur l’adversaire.
Grafton et Cole réalisent bien vite que la seule chose utile consiste à détruire les missiles antiaériens Sam. Mais bien entendu, le haut-commandement ne peut autoriser une mission de bombardement sur un dépôt d’armes qui tue ses pilotes. Cependant deux d’entre eux peuvent décider de risquer la cour martiale.
Le réalisateur John Milius (Conan) a adapté efficacement le roman de Stephen Coonts, en y incluant une spectaculaire attaque nocturne de la ville d’Hanoï.
À noter que les pilotes américains doivent affronter une redoutable batterie de DCA mobile ZSU-23-4 Shilka [[les canons de 23 mm soviétiques n’étant pas disponibles ce « blindé » fut équipé de mitrailleuses made in USA]]. Il s’agit du même véhicule présent lors du tournage du film L’aube rouge (1984) scénarisé et réalisé par John Milius[[ le sacrifice d’un des héros est similaire à celui d’un des personnages de L’Aube Rouge]]. Précisons que l’action du film se déroule en 1972 et que le ASU-23-4 ne sera présent au Vietnam qu’en 1975.