Ils vivaient les uns sur les autres. J’étais le responsable de cette pagaille. L’organisateur de ce camp de concentration flottant.
Avril 1945, un U-Boot appareille d’Oslo. Sa mission consiste à conduire en Amérique du Sud un groupe de militaires allemands et de civils. Ces derniers sont pour la plupart des collaborateurs français, italiens ou norvégiens : expert en propagande, industriel ayant des contacts locaux, scientifique élaborant les armes révolutionnaires qui devront changer le cours de la guerre.
Deux femmes se trouvent également à bord. Ingrid Eriksen (Anne Campion) est la fille du savant norvégien (Lucien Hector). Hilde Garosi (Florence Marly) quant à elle est l’épouse de l’industriel italien (Fosco Giachetti). Elle est également la maîtresse du général Von Hauzer (Kurt Kronefeld)… qui est aussi là.
Mais Hilde Garosi est blessée au cours d’une attaque anti-sous-marine de la Royal Navy. L’infirmier présent à bord n’arrive pas à la faire sortir de son coma. Décision est donc prise de se diriger vers Royan sur l’embouchure de la Garonne. Or, arrivés sur place, ils constatent que cette poche de résistance allemande en territoire français vient de céder.
Le collaborateur français Couturier (Paul Bernard) est « invité » à aller chercher à terre un médecin. C’est ainsi que Le docteur Guilbert (Henri Vidal) se retrouve séquestré à bord du sous-marin.
Le voyage à travers l’Atlantique se poursuit. La nouvelle de la capitulation allemande n’entame en rien la détermination des fanatiques. Cependant certains marins voudraient cesser le combat et retourner en Allemagne. La tension monte entre mutins potentiels et nazis fanatiques.
Dans ses films René Clément a souvent traité de l’homme prisonnier que ce soit concrètement ou d’une situation (Monsieur Ripois, Plein soleil, Les Félins). Le huis-clos à bord du sous-marin contribue parfaitement à cette ambiance d’enfermement où les personnages sont prisonniers des autres ou d’eux-mêmes.
Pour réaliser ce film de guerre dramatique, il s’est inspiré de l’U-471[[l’U-471 a été renfloué et servi sous le nom de Millé dans la Marine française jusqu’en 1963]] échoué dans le port de Toulon. Il en a fait réaliser une copie fidèle en bois qui pouvait pivoter ou être soulevée.