– On a un nouveau roi du rail !
1933 : durant la grande dépression qui frappe les USA, Shack (Ernest Borgnine) le chef du train 19 défend son territoire. Tout vagabond qui se risque sur son train est tué ou jeté par-dessus bord.
Mais une inscription sur un château d’eau informe Shack, les cheminots et les trimardeurs que N° 1 (Lee Marvin) le trimardeur de légende vient de lancer un défi à Shack.
Basée sur un récit de Jack London, la lutte entre la volonté homicide et la réputation est relatée par Robert Aldrich (Les Douze salopards) dans une atmosphère de violence et de ruse.