– Croyez-vous que 9 hommes vont pouvoir en tenir 500 en échec ?
Juin 42, obéissant aux ordres, le sergent Joe Gunn (Humphrey Bogart) se replie avec son char Lulubelle (il lui a donné le nom de son cheval). Gunn et ses deux hommes d’équipage sont les seuls rescapés d’une unité blindée envoyée en avant-garde des forces armées américaines pour participer à la guerre du désert. Pour échapper à l’Afrikakorps, la seule voie de repli possible se trouve au Sud en plein cœur du désert de sable.
Sa route croise celle de rescapés d’un convoi anéantis par des stukas. Des soldats britanniques et un Français libre[[interprété par Louis Mercier (acteur français ayant émigré aux États-Unis dans sa jeunesse)]] se joignent à lui, ainsi qu’un prisonnier italien (J. Carrol Naish).
Leur seul espoir consiste à trouver un puits. Mais des troupes allemandes bien plus nombreuses convergent également vers ce lieu.
Tourné pendant la Seconde Guerre mondiale, ce film[[trois nominations au Oscar]] s’affranchit néanmoins de tout manichéisme. Ainsi, dans une scène dramatique, le prisonnier italien explique à un officier nazi que Mussolini est un homme pauvre qui n’a pu donner à son peuple que l’apparence de bandits.