– Il n’a aucun espoir de fuite.
– Non, aucun espoir et c’est là le danger.
Au cœur de la Guerre froide, le journaliste Ben Munceford (Sidney Poitier) et le médecin réserviste Chester Potter (Martin Balsam) sont déposés par hélicoptère sur l’USS Bedford. Ce destroyer de l’US Navy est commandé par le capitaine Finlander (Richard Widmark).
Ce dernier a pour mission de traquer tout sous-marin soviétique se trouvant dans les eaux alliées (en l’occurrence le détroit du Danemark entre le Groenland et l’Islande). Il a demandé comme conseiller le commodore Wolfgang Schrepke (Eric Portman). Cet ancien capitaine de sous-marin de la Kriegsmarine œuvre à présent pour l’Otan.
Cependant, il se révèle que Finlander n’écoute les conseils que lorsqu’ils le confortent dans son opinion. Ainsi, Schrepke est parfaitement conscient qu’un capitaine de sous-marin acculé peut contre-attaquer, mais Finlander refuse d’envisager cette possibilité.
De même, le capitaine Finlander n’est jamais malade. Aussi il ne voulait pas de médecin de remplacement. Donc, aucun membre d’équipage ne se présente jamais à l’infirmerie. De plus, Finlander ne sent guère la fatigue, par conséquent, il ne voit pas que les membres d’équipage sont au bord de l’épuisement.
Les pièces du puzzle se mettent en place pour une tragédie pouvant déboucher sur une guerre nucléaire.