Introduction – Quand une fouille fait vaciller l’histoire
En 2015, à Lavau, dans l’Aube, une opération d’archéologie préventive1 menée par l’Inrap a mis au jour une tombe d’une richesse exceptionnelle. Très vite, la découverte fait le tour du monde : il ne s’agit pas d’une sépulture ordinaire, mais de celle d’un personnage appartenant à l’élite du monde celtique du Ve siècle avant notre ère. Dix ans plus tard, l’exposition présentée à Troyes permet enfin au public de découvrir l’ensemble du mobilier restauré et d’entrer dans l’univers complexe de ce que l’on appelle aujourd’hui le prince de Lavau2.
Cette découverte n’est pas seulement spectaculaire par la quantité et la qualité des objets mis au jour. Elle renouvelle profondément notre compréhension des sociétés celtiques anciennes, trop longtemps réduites à des images simplistes de peuples guerriers sans organisation politique élaborée.
Le site de Lavau n’apparaît pas soudainement au Ve siècle avant J.-C. Il s’inscrit dans une histoire funéraire beaucoup plus ancienne. La nécropole est utilisée dès la fin de l’âge du Bronze, vers le XIIe siècle avant notre ère, puis tout au long du premier âge du Fer.
On y trouve des tombes à incinération anciennes, puis des sépultures plus tardives : un guerrier accompagné de son épée, une femme richement parée de bracelets en bronze massif. Le prince de Lavau vient s’inscrire volontairement dans cette continuité. Sa tombe monumentale rassemble et unifie ces espaces funéraires antérieurs, affirmant ainsi une filiation symbolique avec des ancêtres prestigieux.
Ce choix n’est pas anodin : il manifeste une volonté claire d’inscrire le pouvoir dans la durée, dans une mémoire collective et dynastique.
Une tombe hors normes
La sépulture du prince, datée du milieu du Ve siècle avant notre ère, se distingue par ses dimensions et par sa mise en scène. Le complexe funéraire comprend un vaste enclos quadrangulaire, un portique monumental et une rampe d’accès menant à la chambre funéraire, le tout recouvert par un tumulus de plus de huit mètres de haut.
Au cœur de la tombe, le défunt repose sur un char à deux roues, non démonté, privilège réservé aux élites. L’homme est mort à une trentaine d’années. Les analyses montrent qu’il a grandi dans un milieu très favorisé. Une fracture mal consolidée de la clavicule suggère une chute ancienne, peut-être liée à la pratique du cheval ou du char. La cause exacte de son décès reste inconnue.
Un élément intrigue particulièrement les chercheurs : le corps semble avoir été préparé avant l’inhumation. Certains indices suggèrent une éviscération et l’usage de plantes odoriférantes et fongicides. Cela implique un délai entre la mort et les funérailles, et donc une organisation collective importante.
Un mobilier funéraire exceptionnel
Près de deux cents objets accompagnaient le défunt. Loin d’être une simple accumulation de richesses, ce mobilier constitue un véritable discours sur le pouvoir.
Le prince est paré d’un torque en or, de bracelets en or, d’un brassard venu de Grande-Bretagne, de perles d’ambre de la Baltique et d’une fibule de fer incrustée d’or. Ces objets témoignent de réseaux d’échanges et de commuà très longue distance.
Fait notable : le défunt ne porte pas d’épée ni de poignard classique. À la place, un long couteau de cérémonie, richement décoré, évoque symboliquement le partage de la viande lors des banquets. Il s’agit moins d’une arme que d’un insigne de fonction sociale.
La vaisselle découverte dans la tombe révèle l’importance du banquet dans l’affirmation du pouvoir. On y trouve des bassins de bronze, une ciste étrusque, des œnochoés grecques et surtout un immense chaudron de bronze, l’un des plus grands connus à ce jour. Ce chaudron associe une forme nord-alpine à des décors méditerranéens : têtes de félins et du dieu Acheloos. Il illustre parfaitement la rencontre entre traditions celtiques et influences grecques et étrusques.
Objet phare de la tombe, l’œnochoé attique3, produite en Grèce, a été transformée par les Celtes : des garnitures en or et en argent y ont été ajoutées, intégrant une iconographie celtique au décor dionysiaque d’origine. Lorsque le vin s’écoule, un masque celtique apparaît inversé, créant un jeu symbolique entre deux univers religieux.
Un monde connecté, de la Baltique à la Méditerranée
La tombe du prince de Lavau démontre que les élites celtiques ne vivaient pas en marge du monde antique. Elles participaient activement à des réseaux d’échanges continentaux : ambre de la Baltique, vin méditerranéen, objets italiques et grecs circulaient le long des grands axes fluviaux.
Située entre la Seine, la Loire et la Saône, la région de Lavau occupait une position stratégique. Le prince contrôlait sans doute des voies commerciales essentielles au trafic des métaux, des biens précieux et des esclaves. Cette réalité remet en cause l’image de sociétés celtiques isolées : il s’agissait au contraire de sociétés pleinement intégrées à un monde interconnecté.
Prince… ou roi ?
Les archéologues s’interrogent aujourd’hui sur le statut exact du défunt. La monumentalité de la tombe, la richesse du mobilier, la dimension sacrée des décors et la mise en scène des funérailles dépassent peut-être la simple figure du « prince ».
Certains chercheurs évoquent l’hypothèse d’un roi, voire d’un « roi-sacré », exerçant une autorité politique et religieuse sur un territoire correspondant à l’actuelle région de Troyes. Le banquet, le vin, les symboles divins et le rôle de médiateur social du défunt renforcent cette lecture.
Fouiller, restaurer, transmettre
La découverte de Lavau illustre aussi la richesse de l’archéologie contemporaine. La fouille a mobilisé une équipe interdisciplinaire et de nombreuses techniques scientifiques. Les objets ont ensuite fait l’objet de près de dix années d’analyses et de restauration au Centre de recherche et de restauration des musées de France.
Radiographies, analyses de résidus organiques, études des alliages métalliques : chaque discipline a contribué à redonner sens et lisibilité à ce monde sans écriture. L’exposition de Troyes ne se contente pas de montrer des objets. Elle explique la démarche archéologique, rend visible le travail de fouille et invite le visiteur à comprendre comment se construit le savoir historique.
Conclusion – Une découverte qui change notre regard
Le prince de Lavau n’est pas seulement un personnage du passé. Il est devenu un révélateur : révélateur d’un pouvoir celtique structuré, d’un monde connecté à l’échelle de l’Europe, et d’une spiritualité complexe où se mêlent influences locales et méditerranéennes.
Grâce aux fouilles et à l’exposition, ce passé longtemps perçu comme lointain et abstrait devient lisible, presque familier. Lavau nous rappelle que l’histoire de la France et de l’Europe ne commence ni avec Rome ni avec le Moyen Âge, mais s’enracine bien plus profondément dans ces sociétés celtiques sophistiquées.
- Lorsqu’un projet d’aménagement risque de détruire des vestiges archéologiques, l’État demande à l’aménageur de faire réaliser un diagnostic archéologique ou une fouille archéologique préventive. L’État peut aussi demander à l’aménageur de modifier son projet. ↩︎
- Le titre de prince en archéologie ne correspond pas obligatoirement à un rang mais indique une position déduite des objets, armes, vêtements retrouvés ↩︎
- Pichet à vin ↩︎