– Tirer d’abord, tirer encore, tirer un peu plus et poser quelques questions une fois que tout le monde est mort !
La guerre de Sécession vient de s’achever. Mais le président Ulysse S. Grant est menacé par l’ancien général confédéré McGrath (Ted Levine) alias Le Boucher. Aussi[[Dans le film, le président Grant crée les Services Secrets en 1869, pour protéger le président. En réalité, les Services Secrets ont été fondés en 1865 par le président Abraham Lincoln, pour lutter contre les faussaires.
L’agence n’a commencé à agir en tant que protection du président américain qu’après l’assassinat du président McKinley en 1901.]], il charge le capitaine James West (Will Smith) de régler ce problème. Cet officier afro-américain a le déplaisir d’apprendre qu’il va devoir coopérer avec un dénommé Artemus Gordon (Kevin Kline).
Ce dernier soupçonne McGrath de ne pas agir seul. En effet dans l’ombre, le scientifique Arliss Loveless (Kenneth Branagh) élabore une arme aussi puissante que révolutionnaire.
Cette adaptation de la série télé des années 60 a joué sur le mode steampunk[[L’araignée géante était l’idée du producteur Jon Peters pour le projet Superman Lives (avec Nicolas Cage et Tim Burton) qui avait été abandonné.]]. La démesure des inventions diaboliques est devenue un élément essentiel du scénario. Dommage, car quand on dispose comme acteurs de Kenneth Branagh et de Salma Hayek, il aurait été plus judicieux de confier plus d’importance à leurs rôles respectifs.
Quant à Will Smith, étant un fan de la série télévisée, il a refusé le rôle principal dans Matrix (1999) pour jouer dans ce film. Il a déclaré plus tard que c’était la pire décision qu’il ait prise dans sa carrière.
Robert Conrad, qui jouait James West dans la série télévisée originale des années 1960, a refusé de faire une apparition dans le film. Lorsque ce film a remporté cinq Razzie Awards (pire film, pire couple à l’écran, pire réalisateur, pire scénario et pire chanson originale), Robert Conrad a accepté trois des prix en personne et les a ensuite livrés personnellement à leurs destinataires.