– Si vous survivez à mon instruction, vous deviendrez une arme, vous deviendrez un prêtre de la mort implorant la guerre ! En attendant ce moment-là, vous êtes du vomi ! Vous êtes le niveau zéro de la vie sur Terre ! Vous n’êtes même pas humains bande d’enfoirés !
Le sergent instructeur Hartman (Lee Ermey) connaît parfaitement son devoir. Faire des jeunes recrues placées sous son commandement des machines à tuer. Les insulter en permanence constitue une méthode éprouvéeSelon Matthew Modine, Lou Gossett Jr. a coûté son Oscar à R. Lee Ermey pour ce film. Modine a déclaré : « Si Lou Gossett Jr. n’avait pas remporté l’Oscar pour son rôle dans Officier et Gentleman(1983), Lee l’aurait remporté pour sa performance dans Full Metal Jacket. Mais la façon dont l’Académie des César fonctionne est la suivante : Oh, nous l’avons déjà donné à un gars qui a joué un sergent instructeur. Donnons-le à quelqu’un d’autre. ».
Il leur fournit également des exemples à suivre : Lee Harvey Oswald, qui assassina le président Kennedy, avait été instruit au tir chez les Marines, de même que, Charles Whitman le tireur fou qui abattit 16 personnes.
Ayant subi l’instruction d’Ermey le Marine James T. Davis (Matthew Modine), alias « Guignol » se retrouve en pleine guerre du Viêtnam au sein de journalistes militaires. Ayant évoqué la nécessité de l’intégrité journalistique, il est envoyé en première ligne en pleine offensive du Têt.
Le conditionnement des jeunes recrues chez les Marines rappelle le lavage de cerveaux des jeunes délinquants dans le film Orange mécanique. Dans les deux cas, des conséquences imprévues se manifestent.
Pour la bataille finale de Hue au Vietnam (tournée dans la banlieue de Londres), deux cents palmiers ont été importés d’Espagne et quelques milliers de plantes tropicales en plastique ont été importées de Hong Kong.
Quatre chars M41 ont été prêtés à la production par un colonel de l’armée belge qui était un grand fan de Stanley Kubrick. Les hélicoptères anglais ont été peints en vert pour leur donner le look souhaité d’hélicoptères américains de l’ère vietnamienne. L’illusion a été parfaite. Des marins pêcheurs anglais (ignorant qu’un film était en train d’être tourné) ont appelé la police pour les informer que des hélicoptères américains les mitraillaient !