– On dit partout que vous êtes assez remarquable au poker. J’entends parler du Kid de Cincinnati depuis bientôt deux ans.
Joueur professionnel à la Nouvelle Orléans, Eric Stoner (Steve McQueen), alias le Kid de Cincinnati) est l’étoile montante du poker. Il contacte l’organisateur de tournois Slade (Rip Torn) pour organiser une rencontre avec le vétéran Lancey Howard (Edward G. Robinson), alias The Man. Son ami Shooter (Karl Malden) le met en garde. Ayant autrefois joué contre Howard, il a été cassé par l’affrontement. Cependant, Eric ne veut plus être le Kid, mais devenir The Man, l’homme.
L’affrontement devrait être loyal. Mais auparavant Slade a perdu une partie de poker contre Howard. Humilié, il cherche sa vengeance par procuration. Pour cela, il oblige Shooter le distributeur de cartes à favoriser le Kid.
Basé sur le roman de Richard Jessup, ce film bénéficie de personnages principaux et secondaires élaborés.