Notre mission est de pénétrer à l’intérieur du château et d’en sortir notre homme avant que les Allemands ne lui arrachent les renseignements qu’il possède.
Hiver 1943–44 le lieutenant Morris Schaffer (Clint Eastwood) des Rangers américains est perplexe. Il se demande ce qu’il vient faire dans cette opération commando typiquement britannique dirigée par le Major Jonathan Smith (Richard Burton). Certes, il s’agit de libérer un général américain George Carnaby (Robert Beatty), responsable de la planification pour l’ouverture du second front. Il est détenu dans une forteresse allemande située dans les Alpes autrichiennes. Déguisés en soldats allemands ils doivent pénétrer dans la forteresse qui n’est accessible que par un téléphérique ou par hélicoptère[[La sortie du film donna lieu à une polémique selon laquelle il n’existait pas d’hélicoptères à l’époque. Erreur, l’Allemagne nazie en possédait quelques-uns (pas du type représenté dans le film).]].
Le saut en parachute dans les montagnes cause la mort d’un des commandos, apparemment accidentelle. Mais peu après une deuxième mort survient. La possibilité d’un traître au sein de l’équipe se précise.
Ce film porte la marque du romancier Alistair MacLean (Les canons de Navaronne) également scénariste du film : conditions extrêmes, infiltrations, traîtrise et révélations spectaculaires.