– Si vous survivez à mon instruction vous deviendrez une arme, vous deviendrez un prêtre de la mort implorant la guerre ! En attendant ce moment-là, vous êtes du vomi ! Vous êtes le niveau zéro de la vie sur Terre ! Vous n’êtes même pas humain bande d’enfoirés !
Le sergent instructeur Hartman (Lee Ermey) connaît parfaitement son devoir. Faire des jeunes recrues placées sous son commandement des machines à tuer. Les insulter en permanence constitue une méthode éprouvée.
Il leur fournit également des exemples à suivre : Lee Harvey Oswald qui assassina le président Kennedy avait été instruit au tir chez les Marines, de même que Charles Whitman le tireur fou qui abattit 16 personnes et en blessa 32 autres au Texas en 1966.
Ayant subi l’instruction d’Ermey, le Marine James T. Davis – alias « Guignol » – se retrouve en pleine guerre du Vietnam au sein de journalistes militaires. Ayant évoqué la nécessité de l’intégrité journalistique, il est envoyé en première ligne en pleine offensive du Têt.
Le conditionnement des jeunes recrues chez les Marines rappelle le lavage de cerveaux des jeunes délinquants dans Orange mécanique. Dans les deux cas des conséquences imprévues se manifestent.