Présentation de l’éditeur
Canton, XIXe siècle. Un bouillonnement de langues, de peuples et de cultures. Commerçants chinois en robe de soie et longue natte dans le dos, Britanniques compassés de la Compagnie des Indes orientales, marchands américains aux manières décontractées, Indiens empesés sous leurs brocarts… tous n’adorent qu’un dieu : l’argent. Fanqui Town, enclave au cœur de Canton, réservée aux étrangers et interdite aux femmes, est gouvernée par deux lois principales : celle du libre-échange et celle de l’opium.
Pour le reste, ce microcosme cultive les amitiés particulières et s’amuse dans des bals exclusivement masculins. Mais, en cette année 1839, l’empereur de Chine décide d’éradiquer l’opium de son territoire. Il exige la destruction de tous les stocks de Canton. Que vont-ils devenir s’ils acceptent de se plier à d’autres règles que celles du commerce ? La ruine les guette.
Et pour Bahram Modi, un marchand parsi originaire de Bombay, le déshonneur devrait s’ajouter à la ruine : il a hypothéqué tous ses biens et emprunté au-delà du raisonnable pour acheter une énorme quantité d’opium. Et quel sort attend son secrétaire particulier, Neel, un raja déchu après avoir été accusé à tort de faux en écriture ? Ou bien Robin, un peintre homosexuel qui croit avoir trouvé l’amour à Canton ?
Paulette, une jeune orpheline française née en Inde, et son employeur, un célèbre botaniste anglais, vont-ils devoir renoncer à découvrir la plante inconnue dont ils possèdent une rare peinture ? C’est la révolution dans Fanqui Town. Les équilibres savamment entretenus volent en éclats. L’arrogance, la cupidité et le racisme enflamment la situation. La réponse des forces chinoises est radicale : une exécution en place publique, et l’armée partout dans la ville.
Les tonnes d’opium sont saisies. Réduites en une boue noire, malodorante, elles sont déversées dans le fleuve. La Grande-Bretagne crie au scandale, les rumeurs sur une guerre prochaine se propagent.
Avis d’Emilie
Ce roman est la suite du précédent récit du même auteur : Un océan de pavot. Toutefois, chacun des livres peut être lu de façon indépendante, même si quelques références peuvent échapper aux lecteurs.
Dans la Chine du début du 19e siècle, à Canton, le territoire est annexé par les Britanniques, les Américains, et même certains indiens qui se livrent à une guerre silencieuse pour le contrôle de l’opium. Mais l’empereur est déterminé à faire cesser ce trafic et veut chasser ces étrangers.
Cette époque est rarement décrite dans les romans sur la Chine, et l’auteur est réputé pour son sérieux historique. Bien que romancée, l’histoire a réellement une valeur instructive. Il est rare que fiction et Histoire se mêlent avec autant de bonheur.
Le choc des cultures est fabuleusement mis en scène, jamais loufoque ou moqueur, où chaque nationalité, chaque tradition, est simplement décrite par ses actions, en aucun cas jugée.
Le récit est passionnant, humain, exotique, en un mot : fabuleux. La suite est en cours de traduction et on ne peut l’attendre qu’avec impatience.
Fiche technique
Format : poche
Pages : 728
Editeur : 10/18
Sortie : 3 avril 2014
Prix : 10 €