Envoyé au combat dans le Pacifique, le sergent Glifford (Robert Wagner) se couvre de gloire. Puis survient une patrouille où un officier panique et tue d’une rafale de mitrailleuse trois de ses compagnons d’armes. La « neutralisation » physique et efficace de Glifford sur son supérieur hiérarchique lui vaut d’être dégradé et transféré dans une compagnie disciplinaire.
Celle-ci est commandée par le Capitaine Grimes (Broderick Crawford) qui flanqué de deux gardes-du-corps armés en permanence de mitraillette règne par la terreur. Ce film s’écarte de la vision classique des films de guerre par le caractère original des personnages.
Si Glifford réalise des exploits héroïques, les flash-backs le montre dans sa vie de civile avant-guerre où ce propriétaire terrien règne en tyran sur ses métayers. Paradoxalement c’est la guerre qui le change en mieux.
Subissant injustices et entrant en empathie avec ses camarades de combat il prend peu à peu conscience qu’autrefois il a été un autre Grimes.