– Je n’étais pas apte à commander.
Dans le froid glacial de l’hiver coréen les forces américaines retraitent devant la poussée de l’arme chinoise. Une section est alors chargée de retarder l’avancée de l’ennemi. Celui-ci est tout proche et se manifeste très vite par des infiltrations et des tirs de sniper.
Réfugiés dans une grotte les Américains découvrent « la mort par ricochet ». Une balle passant par l’entrée de la grotte est destinée à trouver sa cible. Rebondissant sur les roches le projectile ne peut que continuer à ricocher jusqu’à ce qu’il rencontre un corps humain.
Vétéran de la Seconde Guerre mondiale, Samuel Fuller réalisa ce film durant la guerre de Corée. Les combats sont rares, ce qui n’exclue pas les moments forts comme la tentative de récupération d’un blessé à travers un champ de mines. L’essentiel du film est consacré à l’attente. On perçoit les pensées des soldats, l’un se demande s’il sera à la hauteur, un autre est avant tout préoccupé par un de ses compagnons d’armes qui va essayer de lui voler ses chaussettes. Pendant ce temps toute une armée se rapproche d’eux.
Ce film de guerre réaliste nous présente des héros de circonstance qui décident que c’est à eux d’essayer de traverser un champ de mines ou bien de rester sur place pour affronter les blindés ennemis avec leurs faibles moyens. Parmi les nombreux acteurs, on peut essayer d’apercevoir un humble troufion interprété par un dénommé James Dean.