À Sparta, dans le Mississipi, un riche industriel est assassiné. Le policier Sam Wood, arrête un suspect, un Noir, à la gare. Mais ce dernier, Virgil Tibbs, est en fait officier de police à Philadelphie. Le shérif lui demande alors de l’aider à mener l’enquête, au milieu de l’hostilité ouverte de la population.
Oscar du meilleur acteur amplement mérité pour Sidney Poitier qui reprendra son personnage de Virgil Tibbs dans deux suites, l’une en 1970 dans Appelez-moi Monsieur Tibbs et L’Organisation en 1971.