Autrefois braconnier faisant la chasse aux loups, le jeune Vassili Zaïtsev (Jude Law) est à présent soldat dans l’armée soviétique. Il est envoyé pour défendre Stalingrad alors que les Nazis ont envahi une partie de la ville.
Seul rescapé de son unité, il démontre ses capacités de tireur devant le commissaire politique Danilov (Joseph Fiennes). Celui-ci voit en Zaïtsev un instrument de propagande. Devenu un héros officiel, Zaïtsev poursuit ses exploits.
Or ceux-ci provoquent une réaction de la part de l’armée allemande qui envoie sur place son meilleur tireur d’élite le major König (Ed Harris). Dans Stalingrad le duel des snipers allie la ruse et la désinformation.
Ce film s’affranchit de bien des éléments de la réalité historique. Ainsi le véritable Vassili Zaïtsev était officier dans la marine soviétique. Quant au major König (portant le nom d’Heinz Thorvald dans les textes russes), son existence n’a pas pu être établie par les historiens.