Nous sommes dans les années 30 en Angleterre, après la Grande guerre… et avant que la suivante endommage à la fois l’île et l’aristocratie. Celle-ci a perdu de sa superbe car la révolution industrielle a donné des richesses a des roturiers, tandis que la décadence des pairs a ruiné les comtés, sources principales de revenus.
Alors que lord et lady McCordle organise une partie de chasse avec de nombreux invités, un meurtre ébranle les certitudes de chacun que ce soit du côté des nantis, mais également de la domesticité qui est régie par des lois aussi inébranlables que celles qui dirigent l’aristocratie.
Autour de ce meurtre et de l’enquête qui suit, Altman s’attache surtout à ciseler une peinture sociale très précise, mais aussi à retracer ce changement d’époque qui va modeler l’Angleterre d’aujourd’hui.
Tout en finesse, le spectateur peut trouver plusieurs lectures pour peu qu’il accepte le tempo semblant lent mais qui fourmille de détails. Les acteurs permettent la sublimation de cette mise en scène avec notamment Kristin Scott Thomas, Michael Gambon, Maggie Smith, Stephen Fry, Richard E. Grant, Helen Mirren, Ryan Phillippe, Clive Owen… que le haut du panier !