Premier film sur la guerre du Vietnam, il fut reçu à sa sortie comme un véritable coup de poing par une Amérique traumatisée et en crise. La dernière scène, notamment, ou les survivants chantent l’hymne américain, fit polémique… Tourné en trois parties, le mariage de John Savage, un épisode traumatisant dans la jungle vietnamienne, et le retour, ce film fleuve, tout en émotion, sensibilité, rythmé par des scènes chocs, sur fond de tragédie humaine, est un des meilleurs témoignages sur ce qui fut une la grande crise morale et sociale des Etats-Unis après la Seconde guerre mondiale.
Ce drame est également une réflexion intelligente sur la notion de culpabilité de ceux qui sont revenus, de l’incompréhension pour ceux qui n’y sont pas allés, sur le devoir, l’amitié et l’amour… en fait, sur la complexité des relations humaines. L’interprétation à fleur de peau de Meryl Streep est notamment due au fait qu’alors épouse de John Cazale (grand rôle ici) elle assiste à l’agonie réelle de son mari, mort d’un cancer avant la sortie du film. Cependant si Robert de Niro, renfermé, anéanti par ses traumatismes dont on comprend qu’il ne s’en remettra pas, est saisissant de naturel et sincérité, c’est l’interprétation de Christopher Walken qui restera dans toutes les mémoires, rejouant totalement hébété, à la roulette russe, plongé dans une folie inhumaine.
Un très grand film, vibrant, intense… et magnifique !