L’œuvre est si ambiguë qu’elle provoqua un scandale lors de sa sortie, le réalisateur rompant avec le silence français autour de la motivation des collaborateurs pendant la seconde guerre mondiale.
Âpre, dur et sans concession, ce film engendre interrogations et malaise tant à cause de son sujet qu’en raison de la façon très réaliste dont il est traité.
Louis Malle poursuivra sa réflexion sur ce thème des années plus tard en réalisant Au revoir les enfants…