D’après le roman de James Ellroy (Oscar de la meilleure adaptation), ce film s’inscrit dans la grande tradition du film noir américain. Les acteurs sont éblouissants, que ce soit Kevin Spacey, Guy Pearce, Danny de Vito, Kim Basinger (Oscar du meilleur second rôle féminin) qui interprète une étonnante fausse Lana Turner, mais aussi Russell Crowe dont le talent fut révélé par ce long métrage.
Dans un Los Angeles des années 50 où règnent la corruption, les trafics en tous genres, la violence et la trahison, trois flics s’associent pour une périlleuse enquête… pour le pire !