Le mot français vient du latin natalis (dies), c’est-à-dire « le jour de la naissance ». Dans l’usage actuel c’est un mot masculin (« Noël est venu », « le grand Noël blanc ») qui devient féminin (« la Noël ») quand il est utilisé pour signifier « la fête de Noël ».
« Noël » est une expression de joie équivalente au moderne « hourra », utilisée au moins jusqu’au Moyen Âge.