Une idée peut transformer le monde et changer entièrement la donne. Voilà pourquoi je dois la voler.
La profession de Dominic Conn (Leonardo DiCaprio) consiste à voler les secrets industriels. Pour cela, il s’introduit dans les rêves des gens dans un procédé appelé « extraction ». Mais, alors qu’il est traqué par les autorités américaines, on lui propose de tenter une « inception » : implanter une idée étrangère dans le cerveau de la personne ciblée.
Réunissant son équipe (dont Ariane interprétée par Ellen Page qui porte un prénom révélateur) il plonge dans l’esprit de sa cible. Mais « sur place », les intrus découvrent que le cerveau de leur hôte est protégé contre les intrusions étrangères. Le combat dans le monde des rêves débute.
Les protagonistes évoluent dans un monde onirique à peu près semblable au notre, mais où des anomalies mineures ou gigantesques altèrent la réalité.
Le concept du « film de casse » se trouve ici accentué par de spectaculaires effets visuels.