– Vous voulez sauver la France. Moi, je veux sauver mon bateau !
Été 1940, en Martinique contrôlée par les autorités de Vichy, Harry Morgan (Humphrey Bogart) exploite un petit bateau de pêche, qu’il loue aux touristes.
Malgré l’insistance du propriétaire de l’hôtel Gérard (Marcel Dalio), il refuse d’aider les Gaullistes. Il ne fait pas de politique et son seul intérêt réside dans son bateau. Enfin, peut-être s’intéresse-t-il aussi à la jeune chanteuse Marie Browning (Lauren Bacall)[[la future madame Bogart]].
Lors d’une fusillade entre la police et la Résistance, son dernier client est tué par une balle perdue. Cela attriste grandement Harry, car le trépassé lui devait beaucoup d’argent. Bon, il est peut-être temps de se lancer dans le métier de passeur pour la Résistance… moyennant finance évidemment.
Cette adaptation du roman d’Ernest Hemingway En avoir ou pas (To Have and Have Not)[[Il a également été adapté sous le titre dans The Breaking Point/Trafic en haute mer (1950), Wetbacks (1956), et The Gun Runners/Trafiquants d’armes à Cuba (1958)]] a été actualisée en utilisant le contexte de la Seconde Guerre mondiale.
De plus dans le roman original le « héros » était beaucoup plus immoral. Ici, Harry se contente de fouiller un cadavre pour récupérer son argent. D’autre part, l’action se passait à Cuba. Or, pour l’administration américaine de l’époque, il était hors de question de présenter sous un jour défavorable le gouvernement cubain. Pour un territoire français, aucun problème…