– En ce premier jour d’un nouveau siècle, nous demandons humblement pardon. Sur la Terre nous avons détruit toutes les forêts qui étaient autrefois notre belle nation. Nous prions pour que les arbres qui survivent ici dans l’espace puisent un jour revenir sur cette terre maudite qui les a rejetés.
La vie végétale sur Terre a disparu. Les seules plantes qui subsistent se trouvent à bord de vaisseaux spatiaux à proximité de Saturne.
Des dômes servant de biosphère sont fixés aux vaisseaux et la végétation y est entretenue par des humains et des robots.
À bord du Valley Forge seul le botaniste Freeman Lowell croit en sa mission de préserver la végétation pour un jour faire reverdir la planète Terre. Les trois autres membres d’équipage s’ennuient à bord. Aussi ils apprennent avec enthousiasme l’ordre de larguer et de détruire les dômes, pour remettre les vaisseaux en service commercial.
Lowell s’y oppose en vain et lors d’une bagarre tue accidentellement un de ses collègues. La seule solution qu’il trouve consiste à larguer un des dômes alors que les autres humains s’y trouvent encore.
Dès lors, en compagnie de trois robots, il va s’efforcer de préserver les dernières plantes du système solaire.
Expert en effets spéciaux (entre autres eux de 2001, l’Odyssée de l’espace), Douglas Trumbull a réalisé avec ce film de science-fiction son premier long-métrage.
Son travail a impressionné George Lucas. Aussi, ce dernier l’a contacté pour lui confier les effets spéciaux d’un certain Épisode IV. Trumbull a décliné l’offre mais a conseillé à George Lucas de s’adresser à John Dykstra et Richard Edlund. Mais… c’est une autre histoire.