– Nous sommes ici en présence d’un organisme qui imite, qui reproduit toutes les formes de vie et qui plus est les imite à la perfection.
En Antarctique, des membres d’une base américaine observent un hélicoptère inconnu volant très bas et d’où un passager tire sur un chien de traîneau. L’hélicoptère s’écrase et le seul rescapé apparemment fou continue de tirer sur le chien tout en criant en norvégien. Les Américains ne comprennent pas. Mais, après qu’une balle du Norvégien a touché un des leurs, le commandant Gary (Donald Moffat) abat le forcené.
Comme la station norvégienne ne répond pas, le commandant envoie sur place le pilote d’hélicoptère MacReady (Kurt Russell) et le docteur Copper (Richard Dysart). Ils ne trouvent que des ruines, des cadavres humains, ainsi que celui d’un humanoïde. À proximité, se trouve un champ de fouille avec l’épave d’un vaisseau spatial enfoui sous la glace depuis environ 100 000 ans.
Sur la base américaine, le nouveau chien se métamorphose et absorbe les autres chiens. Il faut un lance-flammes pour le stopper. Le biologiste Blair (Wilford Brimley) observe les restes de la créature. Il en conclut que cet organisme extraterrestre est capable d’imiter n’importe quel être vivant : animal ou… humain. Une simulation informatique indique que la créature pourrait assimiler toute vie sur Terre en quelques années. Bon, mais la menace est à présent jugulée n’est-ce pas ? Oui, sauf si… l’un des leurs a été infecté.
Ce film d’horreur est basé sur une nouvelle de science-fiction de John W. Campbell Jr datant de 1938[[La Chose (Who Goes There ?)]]. Bénéficiant d’effets spéciaux remarquables pour l’époque, il décrit efficacement une ambiance de méfiance et de paranoïa.