– Je n’aurais jamais cru voir le jour où Pat Garret gagnerait son argent avec un salaire, qui plus est du côté de la loi.
1881, Nouveau-Mexique les temps évoluent. Les grands propriétaires terriens ne font pas encore la loi. Mais ils décident de la faire appliquer (« leur » loi évidemment). Bénéficiant du soutien du gouverneur Lew Wallace (Jason Robards qui interprète l’auteur de « Ben Hur ») ils viennent de faire nommer Pat Garrett (James Coburn) shérif.
Aussi ce dernier vient-il avertir son ami Billy le Kid (Kris Kristofferson) et lui suggère de partir au Mexique. Billy décide de n’en rien faire et poursuit ses activités de voleur de bétail.
Le conflit débute entre les deux amis, l’un désirant vivre longtemps et l’autre ne voyant aucune raison de changer son mode de vie. Ce western âpre comme tous les films de Sam Peckinpah a le mérite de rétablir la vérité historique concernant John Chisum (Barry Sullivan). Ce grand propriétaire terrien (interprété par John Wayne dans le film Chusum d’Andrew V McLagler en 1970) se révèle être une grande crapule.
À noter que le rôle d’Alias, un des complices de Billy le Kid, est interprété par le chanteur Bob Dylan (à qui on doit également la bande-originale du film).