– Ils ont versé le premier sang.
Le shérif Teasle (Brian Dennehy) a repéré un étranger (Sylvester Stallone) dans sa ville. Il est vêtu d’une veste militaire sur laquelle se trouve un drapeau américain. Il est évident qu’il cherche des ennuis. Aussi, il décide de l’escorter à la sortie de la ville, ceci afin d’éviter que d’autres vagabonds comme lui s’installent en ville. L’étranger ne veut pas s’installer. Il veut juste manger et puis s’en aller. Comme il refuse d’obtempérer, le shérif Teasle l’arrête.
Teasle confie l’étranger à son ami et adjoint Galt (Jack Starrett). Celui-ci en profite pour le tabasser. L’étranger encaisse quelques coups sans réagir puis s’échappe.
Teasle lance des hommes et des chiens à sa poursuite. Les chiens sont tués, des hommes blessés. Galt tombe d’un hélicoptère et meurt alors qu’il tirait sur le fuyard. Puis une information arrive. Le fugitif est un dénommé, John Rambo, ancien Béret Vert et décoré de la médaille d’honneur du Congrès.
Teasle décide de continuer la poursuite. La police d’État et la Garde nationale sont mobilisées….
Cette adaptation édulcorée du roman First Blood (1982) de David Morrell se traduit par un faible nombre de victimes. La version papier était bien plus meurtrière.
Le film a également procédé à une simplification du personnage du shérif Teasle. Le roman sous-entendait que Teasle, vétéran de la guerre de Corée, s’en prenait à Rambo vétéran du Vietnam, parce que la plupart des gens ne parlaient que du Vietnam et avaient oublié ceux qui avaient servi en Corée.