– Il y a environ une heure, un avion s’est écrasé en plein cœur de New York. Le Président était à bord.
Snake Plissken (Kurt Russell), lieutenant des Forces spéciales, ayant effectué deux raids en Union soviétique, est l’homme le plus jeune à avoir été décoré par le président des États-Unis. Ce héros de guerre vient d’être condamné à perpétuité, au pénitencier à sécurité maximale de New York.
En 1988, le taux de criminalité aux États-Unis a augmenté de 400 %. L’ancienne ville de New York est devenue la seule prison à sécurité maximale de tout le pays. Elle est entourée d’un mur de 15 mètres de haut qui entoure complètement l’île de Manhattan. Tous les ponts et voies navigables sont minés. La police des États-Unis, comme une armée, est campée autour de l’île. Il n’y a pas de garde dans l’enceinte de la prison. Il n’y a que les prisonniers et le monde qu’ils ont créé. Les règles sont simples : une fois que vous entrez, vous ne ressortez pas.
En cette année 1997 Bob Hauk (Lee Van Cleef) le responsable de la sécurité de New York propose un marché à Plissken. Il a 24 heures pour sauver le président (Donald Pleasence) en échange de sa grâce. Par sécurité Hauk, lui fait injecter de microscopiques capsules d’explosifs qui ne peuvent qu’être désamorcées que 15 minutes avant l’explosion.
Écrit en 1976, à l’époque du scandale du Watergate, ce film de science-fiction aujourd’hui uchronique met l’accent sur un anti-héros ne respectant rien, contraint et forcé de réaliser un acte héroïque.
Le raid sur Leningrad, effectué autrefois par Plissken, a inspiré le romancier William Gibson pour l’un de ses personnages de Neuromancien ayant effectué une mission semblable. De même Hideo Kojima s’inspira de Snake Plissken pour élaborer son personnage de jeu vidéo Solid Snake.
Signalons que Donald Pleasence s’est inspiré de sa propre expérience de prisonnier de guerre pendant la Seconde Guerre mondiale pour composer son rôle de président prisonnier et humilié.