– Tout le monde a des secrets à révéler, mais certains secrets sont plus importants que d’autres.
1939, à l’université de Yale la fraternité étudiante secrète Skull and Bones est sur le point d’accueillir un nouveau membre. Mais pour être initié le jeune Edward Wilson (Matt Damon) doit révéler aux autres membres un grand secret. Wilson leur informe alors qu’enfant, il a assisté au suicide de son père.
Peu après il découvre le grand secret d’un de ses professeurs, il s’agit d’un sympathisant nazi ! Suite à sa dénonciation, le Dr Fredericks (Michael Gambon) est expulsé et doit retourner en Grande-Bretagne.
Le potentiel de Wilson est repéré et Bill Sullivan (Robert De Niro) le recrute au sein de l’OSS (Office of Strategic Services, l’ancêtre de la CIA). Envoyé en Angleterre Wilson a la surprise d’y retrouver le Dr Fredericks, membre des services secrets britanniques. Wilson n’avait perçu que l’un des deux secrets de Fredericks (Michael Gambon). Ce dernier, lorsqu’il était en Amérique, avait pour mission d’infiltrer un réseau de sympathisants nazis américains. Le sens du devoir de Wilson a fait échouer sa mission.
Peu de temps après on avertit Wilson que la vie privée très glauque de Fredericks constitue un risque pour la sécurité si son secret était révélé, aussi Fredericks doit-il être neutralisé.
Wilson fait les protestations d’usage. En quoi les services secrets américains sont-ils concernés par un problème britannique ? Mais c’est évident, les Britanniques sont un peuple particulièrement civilisé. Ils ne mangent pas les leurs. Ils ont quelqu’un qui le fait pour eux.
Wilson admet le raisonnement et Fredericks est assassiné de manière sordide.
À travers le personnage de Wilson, Robert de Niro a décrit le fonctionnement des services secrets américains de la Seconde Guerre mondiale, jusqu’à l’affaire de la baie des Cochons. Le héros est un homme froid qui dissimule tant bien que mal ses secrets, mais qui arrive toujours à dissimuler ses propres sentiments.
Il découvre certains secrets, mais parfois trop tard, tandis que d’autres lui échappent. Malgré son apparence d’efficacité, il s’avère qu’il s’agit d’un homme faillible.