– Une prophétie promet la naissance d’un libérateur au sein des Hébreux.
Pour contrer la menace d’un soulèvement chez les esclaves hébreux le pharaon d’Égypte Séthi Ier (Cédric Hardwicke) décide la mise à mort des premiers nés mâles. Mais une princesse égyptienne recueille un bébé trouvé dans un panier à la dérive sur le Nil. Cette jeune veuve le fait passer pour son fils.
Le prince Moïse (Charlton Heston) grandit donc au sein de la société égyptienne. Élevé avec Ramsès II (Yul Brynner) le fils du pharaon, il devient son rival dans le cœur de la princesse Néfertari (Anne Baxter) et surtout dans l’ordre de succession au trône.
Vainqueur des Éthiopiens, il reçoit mission du pharaon de terminer la construction d’une ville. Les retards pris par Ramsés II sont, selon ce dernier, causés par l’espoir chez les Hébreux de la venue d’un libérateur. C’est donc Moïse qui doit achever la construction tandis que Ramsès II cherchera ce fameux libérateur.
Réalisant le remake de son propre film Les 10 commandements (1923) Cecil B. DeMille développa le thème de la lutte pour la liberté. Dans Les Conquérants d’un nouveau monde (Unconquered, 1947) il avait déjà traité du thème de l’esclavage.
Pour Les dix commandements il géra au mieux 20 000 figurants et 15 000 animaux (2 500 figurants et 3 000 animaux dans la première version).
On remarquera dans le film plusieurs apparitions de dromadaires anachroniques. En effet, ils ne furent introduits en Égypte que plus d’un millénaire après les évènements décrits dans le film. Mais Cecil B. DeMille, parfaitement conscient de cette anomalie historique, les utilisa quand même. Le spectateur américain, habitué à les voir associés aux pyramides sur les paquets de cigarettes Camel, n’aurait pas compris leur absence en Égypte.
De même la dixième plaie d’Egypte (la mort des premiers-nés) est représentée par un nuage vert. À l’époque de la guerre froide s’était développée la crainte des radiations qui s’infiltrent partout.
Tourné, en Égypte et à Hollywood, ce film utilise de nombreux effets spéciaux astucieux. Ainsi, lorsque Ramsès II verse le contenu d’un vase, l’eau se change en sang. Lorsque le vase est suffisamment incliné l’eau colorée présente dans un compartiment secret se déverse.