– On vient de se taper 200 km à pied en 6 jours. Ça vaut bien un petit week-end !
1940 : suite au blitzkrieg, des centaines de milliers de soldats français et britanniques sont encerclés dans un espace réduit autour de Dunkerque. Le seul moyen d’éviter la capture consiste à passer en Angleterre. Mais l’évacuation maritime étant une opération strictement anglaise, l’essentiel des soldats français attend son emprisonnement par la Wehrmacht.
Parmi ceux-ci, Alexandre (François Périer) organise les popotes, l’aumônier Pierson (Jean-Pierre Marielle) enterre le revolver avec lequel il a tué un soldat allemand, Dhéry (Pierre Mondy) attend la victoire allemande pour organiser un marché noir, Pinot (Georges Géret) ouvre le feu sur chaque avion allemand qui passe. Quant à Julien Maillat (Jean-Paul Belmondo) il cherche à passer en Angleterre pour continuer à participer à une guerre qu’il n’aime pas.
Basé sur le roman de Robert Merle (prix Goncourt, 1949), qui fut capturé à Dunkerque, ce film met en évidence les motivations profondes des protagonistes : le pragmatisme, la foi, l’égoïsme ou le patriotisme. Le film a été tourné sur les plages de Bray-Dunes près de Dunkerque, sur le lieu même d’une des évacuations de l’opération Dynamo.
La scène où Maillat et Pinot affrontent deux espions allemands a été filmée dans les ruines de l’église de Notre-Dame à Calais. Le bâtiment endommagé en 1944 n’était toujours pas reconstruit en 1964.