– Le meurtre ne nécessite nullement qu’un spectre se lève. Nous avons des meurtres à New York sans l’intervention de goules et de vampires.
– Vous êtes bien loin de New York, inspecteur.
1799, venu de New York, l’inspecteur Ichabod Crane (Johnny Depp) arrive au village de Sleepy Hollow pour enquêter sur les meurtres qui auraient été commis par un « cavalier sans tête » (Christopher Walken).
Hostile aux superstitions et adepte des méthodes scientifiques, le policier de la ville découvre une population persuadée que le coupable est le fantôme d’un mercenaire allemand. Ce dernier avait été décapité plus de vingt ans auparavant lors de la guerre d’indépendance américaine.
Ichabod Crane refuse toute explication qui ne serait pas rationnelle. Cependant, il admet que la dénommée Katrina (Christina Ricci) est peut-être un peu sorcière. Ne l’a-t-elle pas ensorcelé ?
Cependant, le cavalier continue à sévir, et même si l’inspecteur commence à envisager une intervention surnaturelle, il continue à chercher les motivations. Quelqu’un contrôlerait-il le cavalier sans tête ? Et il s‘avère que bien des villageois lui dissimulent des faits.
Cette adaptation du roman de Washington Irving (datant de 1820) présente un thriller rural riche en personnages complexes. L’intervention du fantastique est parfaitement maîtrisée par Tim Burton, autant grâce au jeu des acteurs que par la création des décors qui procurent une ambiance gothique des plus inquiétantes.