– Tu crois que j’aurais fait ça dans le monde réel ?
Douglas Quaid (Colin Farrell) vit sur la Colonie (le nouveau nom de l’Australie). Mais chaque jour, il part travailler dans l’Union Fédérale Britannique (les Îles Britanniques et l’Europe de l’Ouest) et ceci grâce à la « Chute ». Ce moyen de transport passe à travers la Terre et permet chaque jour à des milliers de travailleurs d’effectuer le voyage entre deux continents en quelques minutes.
Quaid travaille comme ouvrier sur une chaîne de montage de robots de sécurité. Ces androïdes sont appelés à se développer, car des attentats frappent régulièrement les intérêts de l’Union.
Bien qu’étant marié avec la belle Lori (Kate Beckinsale) Quaid est insatisfait de sa vie monotone. De plus, chaque nuit, il est victime du même cauchemar où il affronte des robots en compagnie d’une femme inconnue (Jessica Biel, qui obtint un Razzie Award pour la pire actrice de second rôle).
Pour retrouver un peu de tranquillité, il décide de s’adresser à la société « Rekall », qui implante des souvenirs artificiels à ses clients.
Les souvenirs choisis sont ceux d’un agent secret en mission. Mais soudain le directeur de Rekall interrompt l’implantation de souvenirs. Il vient de réaliser que ce qu’affirme Quaid sur son identité est faux. Quaid n’est pas un ouvrier voulant acquérir des souvenirs d’un espion. Il est déjà un espion !
Souvenirs à vendre (1966) la nouvelle de Philip K. Dick se voit à nouveau adaptée au cinéma. Après le film de Paul Verhoeven, avec Arnold Schwarzenegger (1990) et se déroulant essentiellement sur Mars, la nouvelle version recentre l’action sur notre bonne vieille Terre. Depuis l’utilisation d’armes chimiques dans le dernier conflit, la Colonie et l’Union sont les seuls territoires viables de la planète Terre. Exit également les artefacts extraterrestres (qui survenaient de manière surprenante dans la nouvelle originale). On remarquera également une modernisation de la menace robotisée ce qui permet de spectaculaires scènes d’action. Ceci permit au film d’obtenir un « VES Award » de la meilleure cinématographie virtuelle dans un film d’action à prises de vues réelles. De plus, les personnages interprétés par Sharon Stone (Lori) et Michael Ironside (Richter) ont fusionné en une seule personne interprétée par Kate Beckinsale.
Néanmoins, il existe dans Total Recall – Mémoires programmées de nombreuses références au film de 1990. Elles sont parfois utilisées afin de brouiller les cartes, afin d’informer le spectateur (ou de lui faire croire) que le dénouement ne sera peut-être pas celui qu’il attend.