Le langage est la pierre angulaire de la civilisation.
Douze vaisseaux extraterrestres se sont positionnés à différents points du globe. La linguiste Louise Banks (Amy Adams) est recrutée par l’armée américaine pour communiquer avec les visiteurs. Avec le physicien Ian Donnelly (Jeremy Renner), elle s’efforce de percer le langage extraterrestre tout en leur enseignant l’anglais.
Parallèlement la paranoïa se développe entre les différentes nations et au sein même de l’US Army.
Cette adaptation du roman de Ted Chiang maîtrise avec talent la tension dramatique et le mystère.